Inleiding
Illinois (afk.: IL of Ill.), staat van de Verenigde Staten van Amerika, in het Midden-Westen, 145.934 km2, met 11,4 miljoen inw.; hoofdstad: Springfield. De staat kreeg zijn naam van Franse kolonisten, die hem noemden naar de hier destijds wonende stam der Illini-Indianen; in het door die Indianen gesproken Algonqui betekent illini ‘mensen’ of ‘krijgers’.
Fysische Geografie
Op het uiterste zuiden na behoort de staat tot het grote vlakke prairiegebied van het Midden-Westen. Het hoogste punt is de Charles Mount (370 m), nabij de grens met de staat Wisconsin, die deel uitmaakt van een groep heuvels in het noordwesten van de staat. Langs de Wabash en de Mississippi bevinden zich heuvelrijen (river bluffs), en in Zuid-Illinois liggen de Illinois Ozarks, een voortzetting van het Ozarkplateau. De staat telt ca. 500 rivieren die deels uitkomen in de Mississippi en haar zijrivier Illinois (800 km). De Mississippi stroomt langs de gehele oostgrens van Illinois. Het klimaat wordt gekenmerkt door grote uitersten van hitte en koude. Tornado’s zijn geen onbekend verschijnsel.
Bevolking
De gemiddelde bevolkingsdichtheid bedraagt 76 inw. per km2. De grootste stedelijke gebieden zijn Chicago, Springfield, Peoria en Rockford; 85% van de bevolking woont in de steden.
Economie
Door de gunstige ligging, vruchtbare bodem en rijkdom aan mineralen heeft Illinois zich kunnen ontwikkelen tot een van de economisch belangrijkste staten van het land. De van oudsher uitermate belangrijke landbouw heeft als belangrijkste producten maïs en sojabonen; daarnaast omvangrijke veefokkerij (m.n. varkens; vleesindustrie) en bloementeelt (rozen, anjers, gladiolen). De mijnbouw produceert o.m. steenkool, aardolie en fluoriet.
De industrie is het voornaamste middel van bestaan. Het industriële centrum bevindt zich in en rond Chicago; daarnaast zijn er uitgestrekte industriële complexen rond de grote steden (East St. Louis, Peoria, Rockford, Springfield en Decatur). De industrie omvat in de eerste plaats machinebouw; voorts aardolieraffinage, verwerking van agrarische producten (vlees, graan) en chemische, metaal-, voedingsmiddelen- en elektrotechnische industrie.
Bezienswaardigheden
Tot de meest bezochte natuurgebieden behoort Starved Rock met grillige kalksteenformaties, 160 km ten zuidwesten van Chicago, Cahokia Mounds State Historic Site met Indiaanse grafheuvels, Apple River Canyon-staatspark, Dixon Springs-staatspark met meer dan 1500 watervallen, en Giant City-staatspark.
Geschiedenis
Het gebied werd oorspronkelijk bewoond door de Illini-Indianen; het werd in 1673 verkend door de Fransen L. Jolliet en J. Marquette. De eerste Franse nederzettingen door La Salle (handelsforten bij het latere Peoria en Starved Rock) dateren van tien jaar later. De immigratie kwam vrij snel op gang. In 1763 werd het gebied Engels, maar tijdens de Revolutie werd het veroverd door de Amerikaanse pionier G.R. Clark. Na de vrede van 1783 stond de staat Virginia, die aanspraken had op het gebied in het westen, het af aan de Unie en zo behoorde Illinois in 1787 bij het noordwestelijke territorium dat toen werd georganiseerd. In 1800 werd het ingedeeld bij het Indianaterritorium, in 1809 werd het een afzonderlijk territorium, in 1818 de 21ste staat van de Unie. Veel beroering gaf de kwestie van de slavernij, waarvoor vooral in het zuiden van de staat veel sympathie bestond. Een poging om slavernij in te voeren in 1824 mislukte echter. In 1833 waren de laatste Indiaanse landen opgekocht en nu begon, vooral ook door de betere verbindingen (kanalen, spoorwegen), een snelle opbloei; met name veel Duitsers en Ieren kwamen de staat binnen.
Politiek was Illinois eerst Democratisch, na 1856 voornamelijk Republikeins, al werd de Republikeinse kandidaat voor senator in 1858, Abraham Lincoln, door zijn Democratische tegenstander S. Douglas verslagen. Ondanks de zuidelijke sympathieën in sommige delen gaf de staat in 1861 krachtige steun aan de Unie in de Burgeroorlog. Zeer snel begon na de oorlog de opbloei door de grote trek naar het westen. Chicago werd het machtige centrum van de handel. Na de depressie in de jaren dertig van de 20ste eeuw groeide de staat uit tot een van de belangrijkste en rijkste staten van Amerika.