Amerika houdt zeker tot 2009 troepen in Irak. Dat zei president Bush donderdagnacht in een speciale tv-toespraak over de koers van de oorlog in het land.

De president zei te willen bouwen aan een ‘duurzame relatie met Irak’. ,,De Iraakse leiders weten dat hun succes Amerikaanse politieke, militaire en economische steun vereist, die reikt tot na mijn presidentschap,’’ aldus Bush.

Hij benadrukte opnieuw dat winst in Irak cruciaal is in de strijd tegen al-Qaeda en om de invloed van Iran terug te dringen. Bush kondigde aan dat voor de kerst 5700 soldaten naar huis kunnen. Deze zomer moeten nog eens ruim twintigduizend militairen zijn vertrokken. Het aantal Amerikaanse troepen komt dan weer op het niveau van januari 2007.

Of er verder wordt gesneden in het aantal troepen, hangt af van de vorderingen in het land. De president doopte zijn nieuwe strategie daarom ‘Return on Succes’ (Terugkeer bij Succes). De toespraak werd overschaduwd door het nieuws dat een belangrijke Amerikaanse bondgenoot in de Iraakse provincie Anbar, de soennitische sjeik Abdul Sattat Buzaigh al-Rishawi, was vermoord. Bush bejubelde de sjeik tien dagen geleden nog tijdens zijn bezoek aan Irak.

In de rapportage van Petraeus was Anbar een lichtend baken, omdat het geweld in de provincie sterk is gedaald sinds Amerikanen en soennieten zij aan zij vechten tegen al-Qaeda, terwijl deze provincie kort geleden nog een van de onveiligste van het land was. Gisteren kwam bovendien het officiële rapport van Het Witte Huis over Irak uit, waar bij negen van de achttien verbeterpunten een voldoende stond.

Een optimistische Bush sprak vanuit de Oval Office het vertrouwen uit dat ‘Return on Succes’ de politieke rijen zal sluiten. Die kans is echter zeer klein. De Democraten reageerden furieus. Zij zeggen dat Bush in feite zijn oude koers blijft volgen, en alleen een nieuwe kreet heeft bedacht. ,,De keuze is tussen een eindeloze oorlog van Bush en een verantwoordelijk plan voor terugtrekking van de Democraten,’’ verklaarde leider Nancy Pelosi.

Senaatsvoorman Harry Reid beschuldigde de president ervan lastige beslissingen net zo lang door te schuiven tot zijn dienst er op zit, zodat zijn opvolger met de brokken komt te zitten en de schuld krijgt van mislukkingen Irak.

De partij heeft echter te weinig stemmen om de plannen van de president te blokkeren. De Democraten werken aan een voorstel om de pauzes tussen de missies van soldaten met enkele maanden te verlengen. Op die manier kan Bush via een omweg worden gedwongen troepen te verminderen omdat het leger onvoldoende soldaten heeft om de gaten te vullen.